Cómo el aire acondicionado cambió la arquitectura

ARGENTINA.- Corría 1902 cuando simplemente le pidieron a Willis Carrier que buscara una manera de evitar que el calor y la humedad deformaran el papel en una imprenta de Brooklyn. Desde entonces, el aire acondicionado que ese hombre ayudó a desarrollar ha cambiado los edificios y las formas en que se utilizan, más que cualquier otro invento: más que el hormigón, el vidrio de placa, los ascensores de seguridad o los marcos de acero. Sus efectos han dirigido las ubicaciones y las formas de las ciudades. Han sido sociales, culturales y geopolíticos.

El shopping habría sido inconcebible sin aire acondicionado, al igual que el bloque de oficinas de paredes profundas y con paredes de vidrio, al igual que los servidores de computadoras. El auge de Hollywood en la década de 1920 se habría ralentizado si, como anteriormente, los teatros hubieran tenido que cerrar en un clima caluroso. La expansión de la vivienda de la zona en los suburbios de la posguerra de Estados Unidos se basó en unidades de aire acondicionado domésticas asequibles. Un museo contemporáneo, como la Tate Modern o el MoMA, requiere un clima cuidadosamente controlado para proteger las obras de arte.

Shopping con acuario. En la ciudad china de Jiaxing, gracias a la climatización. Foto: Reuters

Las ciudades se han disparado en lugares donde, anteriormente, el clima las habría detenido. En 1950, el 28% de la población de los EE. UU. vivía en su cinturón solar, el 40% en 2000. La población  de las ciudades del Golfo pasó de menos de 500.000 habitantes antes de 1950 a 20 millones en la actualidad. Ni el ascenso de Singapur, ni las ciudades en explosión de China e India habrían sucedido de la misma manera si todavía hubieran dependido de los fans de , las sombrías verandas y las siestas de la tarde.

Van Gogh en el MoMA. Para conservar las obras de arte, los museos necesitan aire acondicionado.

Hay, por supuesto, otros factores, como la presencia de reservas de petróleo tanto en Houston como en el Golfo, pero la mitigación de temperaturas que de otro modo serían insoportables cambió radicalmente la forma en que las historias de estas ciudades se desarrollaron. Y así, en el siglo XXI, llegamos al punto donde se podría construir una pista de esquí con nieve "real" en un centro comercial de Dubai y se podrían planificar estadios de fútbol con aire acondicionado para la Copa Mundial de Qatar 2022.

Nieve bajo techo. Los 50°C de sensación térmica se toleran muy bien en pistas de esquí puertas adentro, en Dubai.

Con el aire acondicionado se encuentra un nuevo tipo de arquitectura, en la que los dispositivos tradicionales de clima caliente como porches, ventilación cruzada o espejos de agua, que crean capas y permeabilidad entre el interior y el exterior, han dado paso a cajas selladas. Las torres persas de viento, o las fuentes de la Alhambra, o la humilde casa de perros del sur de los Estados Unidos, en donde los cuartos de estar y cocina están separados por un pasillo abierto a la brisa, todos procedieron de la negociación entre la tela construida y el ambiente. Ahora es una cuestión de conquista tecnológica.

Edifcio LLoyds. De Richard Rogers, fue el primero en dar expresión formal a los ductos de aire acondicionado.

Los servicios de construcción, sus sistemas de calefacción, refrigeración y ventilación, llegaron a consumir una mayor proporción de sus presupuestos totales. Las personas que los diseñaron, los ingenieros de servicios, se convirtieron en influyentes en la configuración de las ciudades. En la década de 1980, edificios como el Lloyds de Richard Rogers dieron expresión formal a los conductos y extractos que hasta entonces habían estado ocultos. En las películas de Duro de Matar se convierten en un escenario crucial de suspenso y acción, lo suficientemente grandes como para acomodar el cuerpo de Bruce Willis.

Sin embargo, el efecto arquitectónico más significativo del aire acondicionado se encuentra en los espacios sociales que crea. En Houston, como en la mayoría de las ciudades del sur de Estados Unidos, uno puede pasar de su casa con aire acondicionado a su garaje con aire acondicionado y luego en su automóvil con aire acondicionado a los estacionamientos, centros comerciales y lugares de trabajo que también tienen aire acondicionado. En el área del centro de la ciudad, los pasos inferiores y los puentes unen diferentes edificios, de modo que puede pasar de uno a otro sin exponerse al exterior. Es posible, de hecho habitual, pasar días y semanas enteros con un clima controlado.

En el clima brutal de Doha, Qatar (o incluso en Dubai, Shenzhen o Singapur) se repiten espacios similares. Los edificios que aparecen separados del exterior (para los pocos, es decir, que eligen estar afuera) están fusionados internamente; un hotel se convierte en un centro comercial, en un patio de comidas, en un complejo múltiple, a través de una serie de vestíbulos donde la decoración del mármol, la alfombra y el enchapado de madera no puede decidir si es interna o externa. Las jerarquías y distinciones de las ciudades europeas -entre edificios y calles, y entre grados de espacio público y privado- se pasan por alto y se disuelven. El arquitecto Rem Koolhaas llamó a este fenómeno "espacio basura", un "producto del encuentro entre escaleras mecánicas y aire acondicionado, concebido en una incubadora de yeso ... siempre interior, tan extenso que rara vez se perciben límites. "En el Golfo y China como en gran parte de los EE. UU., el centro comercial se convirtió en el principal lugar de reunión, siendo una zona donde grandes números podían pasar cómodamente su tiempo, dejando las calles ocupadas por el aliado mecánico del aire acondicionado, el automóvil.

Ciudad subterránea. En Toronto, una solución a las bajas temperaturas, con clima artificial.

El resultado es una forma de privación sensorial que casi todos aceptan sin cuestionar, en la que la interacción activa del cuerpo y la atmósfera se homogeneiza y se vuelve pasiva. Los estímulos del aroma, el tacto, el sonido y la vista son casi totalmente a discreción de la gerencia del centro comercial: "un purgatorio de baja calidad", como lo llamó Koolhaas.

Se ha observado que las redes de clima controlado de Houston, Yakarta o Dubai pueden servir no solo para excluir el calor y la humedad, sino también para aquellas personas consideradas indeseables o insuficientemente rentables. En tales lugares hay una división clara, social y a menudo racial, entre aquellos dentro del capullo condicionado y los que están afuera. La calle se vuelve hostil, los efectos del clima se combinan con los del tráfico de vehículos y la indiferencia hacia las necesidades de los peatones. Aquí están las personas que no se ven en los centros comerciales: los trabajadores migrantes uniformados de azul en el Golfo, los sin hogar y los desafortunados en América.

Obreros en Dubai. Son de las pocas personas que están en la calle, un territorio hostil.

En términos ambientales, el aire acondicionado es antisocial. Compra la comodidad de su propietario a costa de trasladar el calor sobrante a otra parte, a las calles aledañas y, finalmente, a la atmósfera del planeta. Se cree que la temperatura nocturna de Phoenix, Arizona, se ha incrementado en un grado o más debido al calor expulsado de su aire acondicionado.

Al señalar las deficiencias del aire acondicionado, es fácil pasar por alto sus logros. Las reducciones considerables en la pérdida de vidas por exceso de calor son una respuesta. El aumento de la productividad y la actividad económica en las regiones cálidas del mundo es otro. O mejores hospitales y escuelas.

Una defensa de las ciudades con aire acondicionado es que son más eficientes en energía que las ciudades muy frías (Minneapolis, por ejemplo) que necesitan calentarse en invierno, y si las estadísticas del consumo de energía suenan aterradoras, también pueden ponerse en perspectiva. Estados Unidos gasta más energía en aire acondicionado, por ejemplo, que todo África en todo. Por otra parte, gasta aún más energía en agua caliente, cosa que no se cuestiona en la misma medida.

La pregunta entonces no es si condicionar el clima, sino cómo. Ya en la década de 1940, el arquitecto egipcio Hassan Fathy demostró, con su aldea de New Gourna, cerca de Luxor, cómo podrían revivirse las técnicas tradicionales de orientación, ventilación, detección y sombreado. Muchos arquitectos contemporáneos siguen su ejemplo: el nigeriano Kunlé Adeyemi, por ejemplo, cuya nueva Black Rhino Academy en Tanzania trata de optimizar las condiciones para sus usuarios al encontrar la mejor ubicación, en términos ambientales, en su sitio.

Masdar. Así lucirá la ciudad proyectada en el desierto por Foster +Partners.

Si ahora se conocen mejor estos principios, el desafío sigue siendo expandir los logros a escala de aldea de un arquitecto como Hassan Fathy a ciudades grandes y de rápido crecimiento. Abordar este desafío es la promesa de proyectos de alto perfil respaldados por el gobierno, como Msheireb en Qatar y Masdar City en Abu Dhabi, que presumen de sus combinaciones de formas antiguas: patios sombreados y salas de juego; calles estrechas y ventosas: con paneles de paneles solares y lo que los arquitectos de Masdar, Foster + Partners, denominan "tecnologías de vanguardia".

Ha habido cierto escepticismo, sobre Masdar en particular, de que los propósitos de estos proyectos pueden ser más simbólicos que verdaderamente ambientales. Pero los lugares que crean son incomparablemente más agradables que los centros de las ciudades, mecanizados por automóviles y aire acondicionado, de las ciudades en las que están ubicados. Son, al menos, pasos hacia adelante en lo que es una tarea esencial para el siglo XXI: desarrollar nuevas formas de espacio público en climas cálidos, no los frigoríficos habitables a escala de ciudad del siglo XX.

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